定義調查研究問題時應遵循的法則是，給出的定義：

（1）要讓調研者得到與管理決策問題有關的全部信息；

（2）使調研者能著手并繼續進行這一項目。

調研者在定義問題時常犯兩類錯誤。第一類錯誤是由于調研問題定義得太寬造成的。太寬的定義無法為項目的后續步驟提供明確的指引路線。

第二類錯誤正好相反，將調研問題定義得太窄了。這就有可能影響到對一些行動路線的考慮，特別是對那些不那么明顯或有些新意的行動路線。還有可能妨礙調研者去涉及管理決策問題中的重要部分。例如，在一項為某消費品公司進行的調研中，管理決策問題是如何對付某競爭對手發動的降價行動。由公司的研究人員確定的備選行動路線為：

作相應的減價以適應該競爭者的價格；

維持原價格但加重廣告力度；

適當減價，不必與競爭者相適應，但適當增加廣告量。

這些備選的行動看來都沒有什么希望。當調查公司請來外面的專家咨詢后，將問題重新定義為：提高市場占有率，增加系列產品的利潤。定性調研的結果表明，在雙盲試驗中，消費者并不能區分不同品牌的產品。而且，消費者將價格看作是指示產品質量的一個因素。這些發現就導出了另一個有創造性的備選行動路線：

提高現有品牌的價格同時引進兩個新品牌――一個的價格與競爭者相適應，另一個將價格削得更低些。

為了減少定義問題時常犯的兩類錯誤可能出現，可以將調研問題用比較寬泛的、一般的術語來陳述，但是同時具體地規定其各個組成部分。比較寬泛的陳述可以為問題提供較遠的視角以避免出現第二類錯誤。而具體的組成部分集中了問題的關鍵方面，從而可以為如何進一步操作提供清楚的指引路線。